Ростов, как мы знаем, один из древнейших городов Руси. Но случилось так, что памятников древнейших времен мы в Ростове не увидим: самые ранние из сохранившихся в нем построек не старше XVI века. Возраст, конечно, тоже немалый, но не сравнишь же с владимирскими, например, храмами XII века. А Владимир как-никак на два с половиной века моложе. Почему же так получилось?

Причин много, и одна из главных — Ростов слишком рано перестал быть центром Северо-Восточной Руси, раньше того времени, когда началось здесь обширное белокаменное строительство. Ведь отстраивались-то, прежде всего, главные стольные города, а Ростов к тому времени имел уже второстепенное значение. А из того, что все-таки было построено, ничего не уцелело: сгорел многоглавый дубовый собор, восхищавший современников своей красотою, рухнули стены белокаменного храма XII века. И только в XVI веке Ростов украсился новыми каменными зданиями.

Однако подлинное архитектурное чудо из чудес появилось в Ростове в конце XVII века — знаменитый ростовский кремль, возведенный стараниями митрополита Ионы Сысоевича.

Впрочем, название «кремль» в данном случае не совсем верно. Кремль — это крепость в древнем городе, резиденция князя и его дружины. Ростовский кремль хоть и походит внешне на крепость, но таковою никогда не являлся. Да и построен он был для феодального духовного владыки. Правильнее назвать его замком: он отчасти походит на замок, со множеством построек, соединенных на уровне второго этажа большими арочными переходами. Сама возможность сооружения столь грандиозного для своего времени и столь великолепного ансамбля говорит о богатстве и могуществе ростовского владыки.

Появлению комплекса предшествовали важные исторические события: столкновение и борьба светской и церковной власти. В середине XVII столетия глава русской православной церкви патриарх Никон предпринял попытку поставить власть церкви над властью царя. Попытка закончилась поражением патриарха, но церковь не хотела так просто смириться с этим. И вот по всей стране предпринимается грандиозное церковное строительство. Сооружаются резиденции духовных владык, возводятся великолепные соборы, заново отстраиваются многие монастыри. Языком архитектуры церковь пытается утвердить свое могущество, свою особую власть. Много прекрасных сооружений и архитектурных ансамблей сохранилось от того времени. И среди самых знаменитых и совершенных — ансамбль ростовского кремля.